Общие сведения 

Расстояние от Солнца - 0,39 а.е., экваториальный диаметр - 4,8 тыс. км или 0,4  земного, масса - 3,3^.10²³ кг или 0,06 масс Земли. Период обращения вокруг Солнца - 88  земных дней. Название свое планета получила в честь бога тогровли.

История открытий 

Весьма распространена легенда о том, что Коперник так и не смог за всю жизнь увидеть Меркурий, о чем очень сокрушался. И действительно, сделать это непросто. Что ж, по иронии судьбы в день своего рождения Коперник имел отличную возможность посмотреть на Меркурий: на тот день прошло лишь пять суток с момента элонгации планеты, и вечером можно было ее видеть как звезду 0,8 величины.

Через месяц с небольшим наступила прекрасная утренняя видимость Меркурия! В возрасте 4-х и 5-ти месяцев Коперник пропускает еще два периода видимости Меркурия, и.т.д - в первый год жизни Коперника (в Польше) Меркурий не сильно прятался. Если перенестись в год возвращения ученого на родину после образовательных мытарств по Европе, в год 1503-й,  то увидим, что Меркурий был доступен наблюдениям в январе, апреле, мае, августе, сентябре, ноябре. Наугад беря 1540-й год, видим, что и здесь можно было, при желании, в мае, а особенно в октябре, не остаться без увиденного Меркурия. Поэтому позволим себе усомниться в достоверности некоторых легенд. Хотя, приятно, черт возьми,  достичь хоть чего-то большего в астронмии, чем Коперник! Дерзайте! Ближайшая хорошая возможность ожидается в районе 4-го мая 2002-го года. Грядет вечерняя видимость планеты. Начните наблюдения около половины шестого вечера (для Москвы). В шесть вечера северо-западной части довольно светлого горизонта на высоте около 10╟ можно попытаться разглядеть довольно яркий Меркурий. У Вас будет немного времени, ибо планета во время вечерней видимости всегда торопится ускользнуть за горизонт.

Вернемся из будущего в прошлое. В 1631 году впервые наблюдалось прохождение Меркурия по  диску  Солнца, предсказанное Кеплером. 7 мая 2003-го года ждите благоприятного для запада России прохождения Меркурия по диску Солнца. Начало явления - в четверть десятого по Москве, окончание - 20 минут третьего. Ищите Меркурий в северной трети Солнца. Копернику, кстати, таких возможностей представилось только две: в 1506-м и в 1536-м годах. И, если погода подкачала, может, об этом и сокрушался великий муж? Но... рано еще было тогда для таких наблюдений, их не умели предсказывать. Первое наблюдение прохождения Меркурия по диску Солнца произошло 7-го  ноября 1631-го года, спустя 88 с половиной лет после смерти Коперника.

Только в 1965 году измерен период обращения планеты  вокруг  оси,  раньше считалось, что она всегда повернута к Солнцу одной стороной, как Луна к Земле. С помощью методов радиолокации выявлено, что Меркурий, все же,  быстрее делает один оборот вокруг оси, чем виток вокруг Солнца. 

До пролетов мимо планеты "Маринера 10" в 1974 и 1975 гг. о поверхностных деталях Меркурия и о самой планете было известно очень мало. "Маринер-10" был выведен на такую орбиту вокруг Солнца, что до того, как были израсходованы необходимые для  управления запасы топлива, он встретился с Меркурием три раза. Переданные на Землю изображения позволили составить карту, охватывающую около 35% поверхности Меркурия. Других космических экспедиций к Меркурию не было.

Особенности вращения Меркурия 

Солнечные сутки на Меркурии длятся 176 земных суток. А период его обращения вокруг своей оси относительно звезд в точности равен 2/3 меркурианского года. При таких точных соотношениях вращение называют резонансным. Все особенности движения Меркурия во многом связаны с гравитационным влиянием Солнца, в том числе, и изменения в ориентации орбиты планеты. Когда-то, в первой половине прошлого века, именно исследование этих изменений послужило доказательством теории относительности Эйнштейна...

Химический состав, физические условия и строение Меркурия

Более двух третей изученной поверхности планеты сформировалось очень давно, около 4-х млрд. лет назад. Эти области покрывает великое множество кратеров. Наиболее известная деталь поверхности - Равнина Зноя -   имеет сильное родство с круговыми морями на Луне. Возникновению Равнины предшествовало столкновение Меркурия с большим небесным телом, на раннем этапе геологической истории планеты. Равнина образовалась в результате истечения лавы из недр планеты после столкновения. Ее плоское дно окаймлено разломами и извилистыми гребнями гор. Диаметр равнины - 1 300 км (четверть диаметра планеты). 

В той части поверхности Меркурия, которая диаметрально противоположна Равнине Зноя, ударные волны, ставшие следствием ее образования,  достигли  наибольшей  силы, вызвав сильные возмущения в  коре,  взломав ее и создав нагромождения ее частей. Эта область имеет размеры около 100 километров в поперечнике.

Есть еще один типичный вид поверхностных образований - протяженные обрывы (уступы) высотой от нескольких сотен до 3 000 м.  В некоторых местах они пересекают стенки кратеров и разделяют собою ничем не отличающиеся друг от друга участки. Как предполагают, такие особенности поверхности сформировались при сжатии планетарной коры в процессе охлаждения.

Фотомозаика Меркурия по снимкам "Маринера 10" (1974-й год). Изображение Меркурия сконструировано из 18 снимков, сделанных с интервалом в 42 секунды "Маринером 10" во время пролета мимо планеты 29 марта 1974-го года. Север планеты - верхняя часть изображения. Экватор проходит справа налево в одной трети видимого размера планеты, если отсчитывать снизу. Равнина Зноя появляется вблизи терминатора слева в центре. Большие лучевые кратеры также видны на этом изображении Меркурия. Снимки сделаны с расстояния в 210 000 км.

Средняя плотность Меркурия почти равна плотности Земли. Меркурий имеет железное ядро, на долю которого приходится 70% массы и 75% общего диаметра планеты. Обнаружено и магнитное поле, по напряженности составляющее лишь около сотой части напряженности поля Земли, но его существование служит дополнительным доказательством существования металлического ядра.

Высокие дневные температуры и небольшая масса планеты делают удержание ею атмосферы невозможным. Небольшие обнаруженные количества гелия, кислорода и натрия могли появиться в результате радиоактивного распада поверхностных пород и (или) из-за захвата частиц солнечного ветра. Подтверждением последнего допущения является наличие в ничтожной атмосфере планеты гелия - очень легкого газа, который за сравнительно короткий срок рассеялся бы в космосе, не будь постоянных "поставок" частиц из солнечного ветра.

Итак, атмосферы на Меркурии почти нет, условия там никак не пригодны для жизни в известном для человека понимании. Поверхность Меркурия напоминает лунную. Она покрыта кратерами, на ней есть образования, схожие с лунными морями. Лучшие изображения Меркурия получены американским "Маринером  10", который проводил ее  фотографирование с разрешением деталей до 50-м. У Меркурия нет ни одного естественного спутника. 

Справа - участок поверхности Меркурия. слева -  чем-то похожий лунный участок.

Эта фотомозаика сделана из отдельных снимков  "Маринера  10", произведенных во время его сближения с планетой в 1974-м году. Солнце  освещает Меркурий справа. Терминатор  проходит примерно по сотому западному меридиану планеты. Кратер Койпер, названный в честь астронома Джерарда  Койпера, заметен в центре  освещенной  части Меркурия. На поверхности преобладают большие кратеры и моря, которые являются относительно гладкими равнинами.
 
 

Открытые вопросы 

* Не совсем ясным моментом является вытянутость и большое наклонение орбиты Меркурия. Есть даже мнение, что Меркурий когда-то мог быть спутником Венеры, но был ею утерян.

* При всех суровых условиях, вблизи полюсов Меркурия были открыты залежи водяного льда, с неизвестным пока происхождением. Возможно, впрочем, и то, что открытие является ошибочным.